¿Por qué los murciélagos son inmunes al ébola?

El ébola, la rabia, el virus del SRAS y el de Nipah, además del síndrome respiratorio del Oriente Medio (MERS), tienen una cosa en común. Todos son virus, esparcidos por murciélagos, y que a menudo causan enfermedades mortales en los humanos –el brote de ébola del 2014-2015 mató a más de 11 mil personas 1 –, pero no causan enfermedad o muerte a los murciélagos que los transmiten. A los animales que transmiten eficientemente una enfermedad por largos periodos de tiempo sin enfermarse ellos, se les conoce como reservorios.

Entonces, ¿qué es lo que permite a los murciélagos ser reservorios de más de 60 patógenos humanos? Esta pregunta ha inquietado a la comunidad científica por décadas; desde 1932 cuando se descubrió que los murciélagos transmiten el virus de la rabia hasta hoy en día, con el reciente brote de ébola y las investigaciones respecto a posibles nuevos virus que puedan causar una futura pandemia 2. Parte de mi trabajo consiste en eso – en hurgar en el genoma de estos nuevos virus para investigar qué tienen en común con los virus que se sabe pueden infectar a los humanos–.

Varias características del estilo de vida de los murciélagos los hace únicos, lo que puede explicar por qué parecen ser resistentes a los patógenos que causan enfermedades serias e incluso la muerte en las poblaciones humanas. Por encima de todo, es inusual que un mamífero sea capaz de volar y de hibernar en grandes densidades junto a otras especies. También tienen expectativas de vida mucho más largas en comparación con otros mamíferos de tamaños similares (de 10 a 20 años, comparado con los dos años que viven en promedio las ratas).