Las mejores noticias científicas de 2017

Aunque las malas noticias parecen proliferar en los medios de comunicación, hoy nos ocupamos de las buenas noticias que nos ha dado hasta ahora este 2017.

¿Por qué los medios de comunicación no dan más que malas noticias? Esta es la impresión que solemos tener los que cada día nos asomamos a las ventanas informativas para ver qué está ocurriendo en el mundo.

Pero, ¿se trata de una acción promovida por los periodistas o por los propios lectores? Lo cierto es que una investigación publicada en SAGE Journals y llevada a cabo por expertos de la Universidad de McGill (Canadá) quiso explorar acerca de la teoría de si el público preferiría leer únicamente buenas noticias en vez de malas noticias.

Para ello, pidieron a un grupo de voluntarios que seleccionara algunas noticias sobre política en una página web. Tras esto, utilizaron un método de distracción como fue ponerles un vídeo y, a continuación, se les preguntó sobre el tipo de noticias que les gustaría leer. Aunque nos parezca sorprendente, la mayoría de los participantes optó por historias con carácter negativo, con tramas sobre corrupción o falsedades en vez de historias neutras, positivas y alegres.

¿Por qué motivo se impuso la negatividad? Según los científicos este estudio confirmó lo que se conoce como 'sesgo de negatividad', en el que se evidencia la necesidad colectiva de escuchar y recordar las malas noticias, siendo las noticias más nefastas las que nos provocan más sorpresa y mejor recordamos debido a que, en cuanto a buenas noticias, siempre esperamos que todo salga bien.

Sin embargo, a pesar de que es casi imposible evitar noticias de desastres y conflictos, tristes y lamentables la mayoría, lo cierto es que existe una gran cantidad de científicos inmersos en un montón de proyectos, investigando y haciendo cosas realmente positivas en estos momentos y no suelen tener tanto eco en los medios como se merecen.

Así que, como recordatorio de que en el mundo no todo son malas noticias, hemos recopilado algunos de los estudios más impresionantes que se están llevando a cabo en el mundo ahora mismo en el campo de la ciencia y la tecnología.

Ahora podemos escuchar al Universo

En 2015 la noticia científica del año fue sin duda la detección de ondas gravitacionales, existencia predicha ya por Albert Einstein. Pero fue en este momento cuando el experimento LIGO fue capaz de obtener la prueba de su existencia y de que estas procedían de la fusión de agujeros negros. Pero resulta que hemos seguido detectando al menos dos ondas gravitacionales más desde entonces. Este avance es importantísimo ya que las ondas gravitacionales también informan sobre la formación del universo. 

Ahora, con una nueva serie de detectores conocidos como LISA que estarán operativos en 2034, pronto podremos obtener nuevos e increíbles datos sobre nuestro cosmos.

La fusión nuclear, cada vez más cerca

La fusión nuclear podría ser la clave para producir energía casi ilimitada con pocos subproductos distintos del agua salada y los científicos llevan luchando durante mucho tiempo para crear una máquina que pueda controlar de forma sostenible una reacción tan poderosa como la fusión nuclear. A finales de 2015, Alemania encendió un reactor de fusión nuclear masivo que desde entonces ha sido capaz de contener una gota caliente de plasma de hidrógeno. Corea del Sur y China también han conseguido reacciones récord en sus propias máquinas de fusión. Reino Unido tampoco se queda atrás. De hecho, los científicos del MIT predicen que gracias a todos estos nuevos avances, deberíamos ser capaces de obtener energía de fusión en la red para 2030.

Erradicando enfermedades

Primero, fuimos capaces de librarnos de la viruela que fue declarada erradicada en 1979 gracias a una intensa campaña de vacunación. Ahora estamos a punto de eliminar el parásito del gusano de Guinea (dracunculiasis o enfermedad de la lombriz de Guinea), pues a principios de 2015 apenas quedaban 126 casos, gracias -sobre todo- a un ingenioso y barato filtro de paja que evita que los seres humanos se contaminen por el agua. Ahora, en mayo de 2017, se han contabilizado solo 5 casos. Estamos a punto de decirle adiós para siempre.



Hacia el fin de la poliomielitis

Y si con la enfermedad de la lombriz de Guinea estamos a un paso de la erradicación, lo mismo podríamos decir de la poliomielitis. Esta contagiosa enfermedad que ataca la médula espinal y provoca atrofia muscular y parálisis, tiene los días contados.

Desde la Iniciativa Mundial de Erradicación de la Poliomielitis iniciada en 1988, la incidencia mundial de la enfermedad ha disminuido en un 99,9% gracias a un impulso de vacunación. En 2016 solo se produjeron 19 casos de poliovirus salvaje en todo el mundo y en 2017 se han contabilizado 8.

Revierten el daño cerebral en una niña de 2 años

Un equipo de científicos estadounidenses logró revertir el daño cerebral de una pequeña de 2 años de edad en lo que parece ser el primero hito de su clase. La niña se había ahogado en una piscina (estuvo 15 minutos en el agua antes de ser descubierta) y tardaron 2 horas en hacer que su corazón volviera a latir. La falta de oxígeno en su cerebro había causado una profunda lesión de la materia gris y una atrofia cerebral, y la pequeña no podía hablar, caminar o responder; sus únicos movimientos eran sacudir la cabeza de forma incontrolada.

Tras recibir cuidados críticos en el hospital durante 48 días, la niña fue dada de alta, pero debido a la extensión de sus lesiones cerebrales y sus efectos secundarios físicos, los expertos propusieron un tratamiento con terapias de oxígeno en un intento de "despertar" el cerebro dañado de la joven Edén.

Afortunadamente, después de tratarla con oxigenoterapia hiberbárica administrada por un equipo de LSU Health New Orleans y la Universidad de Dakota del Norte (EE. UU.), consiguieron revertir significativamente el daño cerebral de la niña.

Algunos expertos como Ian Miller han comentado que "no hay forma de que el suministro de oxígeno a una célula cerebral muerta haga que la célula cerebral se recupere. No es así como el cerebro responde a la lesión y al oxígeno una vez que ha ocurrido la muerte neurológica". En general, los científicos creen que la recuperación de la pequeña es posible que se deba a otros factores además del tratamiento hiperbárico, que era poco probable que restaurara sus funciones cerebrales perdidas.

Agua salada convertida en agua potable

Un equipo de científicos de la Universidad de Manchester (Reino Unido) está trabajando en un tamiz basado en grafeno que convierte el agua de mar en agua potable.

En un nuevo ejemplo de lo sorprendente y fascinante que es el grafeno, este año los investigadores lograron un importante punto de inflexión en la búsqueda de una desalinización eficiente al anunciar la invención de una membrana de óxido de grafeno que tamiza la sal directamente del agua de mar. Aunque el proyecto aún no ha salido de laboratorio, es una prueba evidente de que un día -no muy lejano- seremos capaces de convertir rápida y fácilmente unos de nuestros recursos más abundantes, el agua de mar, en uno de los recursos más escasos: el agua potable.